Un semnal misterios care arăta ca un semn al tehnologiei extraterestre s-a dovedit a fi o interferență radio

În decembrie anul trecut, mass-media a raportat un semnal intrigant pe care noi, la proiectul Breakthrough Listen, l-am găsit în datele radiotelescopului nostru. Numit BLC1, semnalul nu părea a fi rezultatul vreunei activități astrofizice recunoscute sau al vreunei interferențe familiare bazate pe Pământ.

Problema era că nu eram pregătiți să discutăm despre asta. Când căutați semne de viață extraterestră, doriți să fiți foarte atenți să o faceți corect înainte de a face orice anunț. Anul trecut tocmai începeam testele de verificare secundare și erau prea multe întrebări fără răspuns.

Astăzi suntem gata să raportăm că BLC1 nu este, din păcate, un semnal de la viața inteligentă dincolo de Pământ. Mai degrabă, interferența radio imită îndeaproape tipul de semnal pe care l-am căutat. Rezultatele noastre sunt raportate în două lucrări în Nature Astronomy.

Căutând erupții solare și semne de viață

Povestea lui BLC1 începe în aprilie 2019, când Andrew Zic, care la acea vreme era doctorand la Universitatea din Sydney, a început să observe steaua din apropiere Proxima Centauri cu mai multe telescoape pentru a căuta activitatea fulgerului. La o distanță de 4,22 ani lumină, Proxima Centauri este cea mai apropiată vecină a noastră stelară, dar este prea slab pentru a putea vedea cu ochiul liber.

Erupțiile stelelor sunt explozii de energie și plasmă fierbinte care pot afecta (și probabil distrug) atmosfera oricăror planete aflate în calea lor. Deși Soarele produce erupții, acestea nu sunt suficient de puternice sau de frecvente pentru a perturba viața pe Pământ. Înțelegerea cum și când o stea fulgeră ne învață multe despre dacă acele planete ar putea fi potrivite pentru viață.

Proxima Centauri găzduiește o exoplanetă de dimensiunea Pământului numită Proxima Centauri b, iar observațiile lui Andrew au sugerat că planeta este lovită de „vremea spațială” aprigă. În timp ce vremea proastă din spațiu nu exclude viața existentă în sistemul Proxima Centauri, înseamnă că suprafața planetei este probabil să fie inospitalieră.

Totuși, în calitate de vecinul nostru cel mai apropiat, Proxima Centauri b rămâne o țintă convingătoare pentru căutarea inteligenței extraterestre (sau SETI). Proxima Centauri este una dintre singurele stele pe care le-am putea vizita vreodată în viața noastră.

La viteza luminii, o călătorie dus-întors ar dura 8,4 ani lumină. Nu putem trimite o navă spațială atât de repede, dar există speranța că o cameră minusculă pe o velă ușoară ar putea ajunge acolo în 50 de ani și ar putea trimite imagini înapoi.

Din acest motiv, ne-am unit forțele cu Andrew Zic și colaboratorii săi și am folosit telescopul Parkes de la CSIRO (cunoscut și ca Murriyang în limba Wiradjuri) pentru a efectua observații SETI în paralel cu căutarea activității fulgerului.

Un proiect intrigant de vară

Ne-am gândit că căutarea acestor observații ar fi un proiect excelent pentru un student de vară. În 2020, Shane Smith, un student de la Hillsdale College din Michigan, Statele Unite, s-a alăturat programului Berkeley SETI Research Experience for Undergraduates și a început să verifice datele. Spre sfârșitul proiectului său, BLC1 a apărut.

Echipa Breakthrough Listen a devenit rapid intrigata de BLC1. Cu toate acestea, sarcina probei pentru a pretinde o detectare a vieții dincolo de Pământ este extrem de mare, așa că nu ne lăsăm prea entuziasmați până când nu aplicăm toate testele la care ne putem gândi. Analiza BLC1 a fost condusă de Sofia Sheikh, pe atunci doctorand la Penn State, care a condus un set exhaustiv de teste, dintre care multe erau noi.

Au existat o mulțime de dovezi care arată că BLC1 este un semn autentic al tehnologiei extraterestre (sau „tehnosemnătură”). BLC1 are multe caracteristici pe care le așteptăm de la o tehnică semnătură:

• am văzut BLC1 doar când ne uitam spre Proxima Centauri și nu l-am văzut când ne-am uitat în altă parte (în observații „off-source”). Semnalele de interferență sunt de obicei văzute în toate direcțiile, deoarece „se scurg” în receptorul telescopului
• semnalul ocupă doar o bandă îngustă de frecvențe, în timp ce semnalele de la stele sau alte surse astrofizice apar într-un interval mult mai larg
• semnalul a variat încet în frecvență pe o perioadă de 5 ore. Este de așteptat o deviere de frecvență pentru orice transmițător care nu este fixat pe suprafața Pământului, deoarece mișcarea sa față de noi va provoca un efect Doppler
• semnalul BLC1 a persistat timp de câteva ore, făcându-l spre deosebire de alte interferențe de la sateliți artificiali sau avioane pe care le-am observat anterior.

Cu toate acestea, analiza Sofiei ne-a condus la concluzia că BLC1 este cel mai probabil interferență radio de aici, pe Pământ. Sofia a reușit să arate acest lucru căutând în întregul interval de frecvență al receptorului Parkes și găsind semnale „asemănătoare”, ale căror caracteristici sunt legate matematic de BLC1.

Spre deosebire de BLC1, asemenii do apar în observațiile din afara sursei. Ca atare, BLC1 este vinovat prin asociere de interferență radio.

Nu tehnosemnătura pe care o căutam

Nu știm exact de unde provine BLC1 sau de ce nu a fost detectat în observații externe, cum ar fi semnalele asemănătoare. Cea mai bună presupunere a noastră este că BLC1 și asemănările sunt generate de un proces numit intermodulareaunde două frecvențe se amestecă pentru a crea noi interferențe.

Dacă ați ascultat chitară blues sau rock, probabil că sunteți familiarizat cu intermodulația. Când un amplificator de chitară este suprasolicitat în mod deliberat (când îl ridicați la 11), intermodularea adaugă o distorsiune plăcută semnalului de chitară curat. Deci, BLC1 este – poate – doar o distorsiune neplăcută de la un dispozitiv cu un amplificator de radiofrecvență suprasolicitat.

Indiferent de ce a cauzat BLC1, nu a fost tehnosemnătura pe care o căutam. Cu toate acestea, a constituit un studiu de caz excelent și a arătat că conductele noastre de detectare funcționează și primesc semnale neobișnuite.

Proxima Centauri este doar una dintre multele sute de miliarde de stele din Calea Lactee. Pentru a le căuta pe toate, trebuie să ne păstrăm impulsul, să continuăm să ne îmbunătățim instrumentele și testele de verificare și să pregătim următoarea generație de astronomi, precum Shane și Sofia, care pot continua căutarea cu următoarea generație de telescoape.

De Danny C Price, cercetător principal, Universitatea Curtin.